PFAS: Los Contaminantes Eternos y las Nuevas Tecnologías para Destruirlos

Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, conocidas como PFAS o “contaminantes eternos”, representan uno de los desafíos ambientales más complejos de nuestra era. En abril de 2024, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) tomó una decisión histórica al establecer los primeros límites máximos de contaminantes (MCL) para PFAS en agua potable, fijando un nivel de apenas 4 partes por trillón (ppt) para PFOA y PFOS. Esta regulación marca un antes y un después en el tratamiento de agua a nivel mundial, y sus implicaciones llegarán inevitablemente a México.

¿Qué son los PFAS y por qué se llaman “eternos”?

Los PFAS son una familia de más de 12,000 compuestos químicos sintéticos que contienen enlaces carbono-flúor, considerados entre los más fuertes en química orgánica. Esta resistencia excepcional es precisamente lo que los hace tan útiles industrialmente — y tan peligrosos ambientalmente.

Se encuentran en:

• Recubrimientos antiadherentes (sartenes, textiles impermeables)
• Espumas contra incendios (AFFF, utilizadas en aeropuertos y bases militares)
• Empaques de alimentos resistentes a grasa
• Cosméticos y productos de cuidado personal
• Procesos industriales de semiconductores y manufactura

El problema fundamental es que estos compuestos no se degradan naturalmente. Una vez liberados al ambiente, persisten en suelos, aguas subterráneas y tejidos biológicos durante décadas o incluso siglos. La exposición crónica a PFAS se ha asociado con cáncer de riñón y testicular, alteraciones endocrinas, problemas hepáticos y efectos en el sistema inmunológico.

La regulación de la EPA: un cambio de paradigma

Antes de abril de 2024, no existían límites legalmente vinculantes para PFAS en agua potable en Estados Unidos. La nueva regla de la EPA establece:

• PFOA: 4 ppt (partes por trillón)
• PFOS: 4 ppt
• PFHxS, PFNA y HFPO-DA (GenX): 10 ppt individualmente
• Mezclas de PFAS: Índice de riesgo combinado

Para dimensionar estos niveles: 4 partes por trillón equivale a detectar 4 gotas de agua en 20 piscinas olímpicas. Esto exige tecnologías de detección y tratamiento extraordinariamente precisas.

Los sistemas públicos de agua en Estados Unidos tienen hasta 2029 para cumplir, con una inversión estimada de más de $1.5 mil millones de dólares anuales a nivel nacional.

Tecnologías de destrucción: más allá de la simple filtración

Históricamente, el tratamiento de PFAS se ha limitado a concentrar y transferir estos contaminantes mediante carbón activado granular (GAC) o resinas de intercambio iónico. Sin embargo, esto solo traslada el problema: los medios saturados de PFAS terminan en vertederos o incineradores convencionales, donde no se destruyen completamente.

La nueva generación de tecnologías busca la destrucción total del enlace carbono-flúor:

Oxidación con agua supercrítica (SCWO)

La Oxidación con Agua Supercrítica opera sometiendo el agua contaminada a condiciones extremas: temperaturas superiores a 374°C y presiones por encima de 221 atm. En estas condiciones, el agua se convierte en un fluido supercrítico con propiedades únicas que permiten disolver compuestos orgánicos y oxidarlos completamente.

Empresas como 374Water (con su sistema AirSCWO) y Battelle (con su PFAS Annihilator) han demostrado tasas de destrucción superiores al 99.99% para PFAS. El sistema de Battelle, desplegado inicialmente en bases militares estadounidenses, procesa aguas contaminadas con espumas AFFF, convirtiendo los PFAS en fluoruro inorgánico inofensivo, CO₂ y agua limpia.

Revive Environmental también opera en este espacio con tecnología SCWO modular, diseñada para implementación in situ, eliminando la necesidad de transportar residuos peligrosos.

HALT electroquímico

El proceso HALT (Hydrochemical Ablative Lithochemical Treatment) utiliza reacciones electroquímicas avanzadas para romper los enlaces C-F. Mediante electrodos especializados y condiciones controladas de pH y corriente, esta tecnología degrada PFAS en productos no tóxicos sin generar subproductos peligrosos.

Su ventaja principal es la escalabilidad: puede implementarse como sistema modular en plantas de tratamiento existentes sin requerir las condiciones extremas de presión y temperatura de la SCWO.

Otras tecnologías emergentes

• Sonoquímica: Utiliza ultrasonido de alta frecuencia para generar cavitación y destruir PFAS.
• Fotocatálisis con UV: Combinación de radiación ultravioleta con catalizadores avanzados.
• Reducción con plasma: Genera plasma no térmico para romper enlaces moleculares.

¿Qué significa esto para México?

Actualmente, México no cuenta con regulación específica para PFAS en agua potable ni en descargas. Las normas NOM-127-SSA1 y NOM-001-SEMARNAT-2021 no incluyen estos compuestos en sus parámetros de monitoreo. Sin embargo, existen razones de peso para que el sector hídrico mexicano se prepare:

1. Presión regulatoria internacional: Las empresas exportadoras y las cadenas hoteleras internacionales ya están implementando estándares de PFAS en sus operaciones globales. Los hoteles de marcas como Marriott, Hilton y Hyatt en Cancún podrían requerir cumplimiento con estándares corporativos alineados a la EPA.

2. Contaminación existente: Zonas con actividad industrial, aeropuertos que han utilizado espumas AFFF y áreas cercanas a vertederos probablemente tienen niveles elevados de PFAS en sus aguas subterráneas, incluyendo el acuífero kárstico de Yucatán.

3. Evolución normativa: La tendencia global apunta hacia la regulación de PFAS. La Unión Europea, Canadá y Australia ya han establecido o están desarrollando límites. Es cuestión de tiempo para que México adopte normativas similares.

4. Diferenciación competitiva: Los hoteles y desarrollos que anticipen esta tendencia podrán ofrecer garantías adicionales de calidad de agua a sus huéspedes, un factor cada vez más valorado por el turismo consciente.

Recomendaciones para el sector hotelero e industrial de Cancún

• Realizar análisis de referencia de PFAS en sus fuentes de agua y descargas actuales.
• Evaluar la cadena de suministro de productos que puedan contener PFAS (textiles, empaques, productos de limpieza).
• Considerar sistemas de tratamiento con carbón activado granular como primera línea de defensa, con posibilidad de escalar a tecnologías de destrucción cuando sean comercialmente viables en la región.
• Documentar y monitorear para estar preparados ante futuras regulaciones mexicanas.

Prepararse hoy para la regulación de mañana

La experiencia en Estados Unidos demuestra que esperar a que la regulación entre en vigor resulta significativamente más costoso que prepararse con anticipación. Los sistemas públicos de agua estadounidenses que ya monitoreaban PFAS están en mejor posición para cumplir con los plazos de 2029.

Para las empresas e instalaciones del sureste mexicano, el momento de evaluar su exposición a PFAS es ahora, no cuando la normativa lo exija.

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